戴爾·卡耐基年輕的沉沒成本時候，曾有過一段刻骨銘心的什意思案示創業經歷：當時，卡耐基將一家成人教育班開在了密蘇里州，例啟并且在租場地、沉沒成本搞宣傳和日常開銷中投入了自己所有的什意思案示資金。雖然成人教育班獲得了很多人的例啟認可，也迎來了不少學員。沉沒成本但由于卡耐基缺乏財務管理的什意思案示經驗，辛辛苦苦好幾個月，例啟也沒有賺到一分錢。沉沒成本卡耐基因此悶悶不樂，什意思案示陷入了極度自責的例啟心理困境中。他抱怨自己不夠聰明，沉沒成本不知道如何賺到更多的什意思案示錢，甚至想放棄自己剛起步的例啟事業。
直到后來有一天，卡耐基中學時代的老師喬治·約翰遜對他說：“不要為打翻的牛奶而哭泣。”他才茅塞頓開，告別過去的所有煩惱，重整旗鼓，再次為自己的事業奮斗起來。再后來，卡耐基成了勵志大師，他的著作暢銷全球，擁有大批的讀者。
卡耐基一直沒有忘記老師的教誨，在很多次公開演講中他都說道：“牛奶被打翻了，漏光了，我們應該怎么辦？是看著被打翻的牛奶傷心哭泣，還是去做點別的事情？要知道，打翻的牛奶已經成為事實，是不可能再被重新裝回瓶中的，我們唯一能夠做的就是吸取教訓，然后努力忘掉這些不愉快。”
卡耐基的這段話很有勵志效果，如果用經濟學理論來解釋又是怎樣的呢？經濟學家將過去決策中已經發生或者投入的，不可能再被收回的成本稱為“沉沒成本”，比如，時間成本、精力成本、金錢成本等。
無論是做個人決策，還是商業決定，都經常會用到“沉沒成本”的概念。
沉沒成本是指那些已經付出的并且不可收回的成本，與之對應的是“可變成本”，即可以改變、收回的成本。在個人或商業決策中，我們只需要考慮可變成本，而不需要考慮沉沒成本，這便是微觀經濟學理論所提出的觀點。比如，你在網上買了一張電影票，已經付款并且不能退票，這時你所付的錢就可以算作沉沒成本，就算你不去看那場電影，錢也收不回來了。
1985年，利物浦大學教授卡特琳·布拉默和俄亥俄州立大學心理系教授霍爾·亞科斯一起做了一個實驗。這個實驗是有關“沉沒成本”的，它告訴人們，在做決策時，沉沒成本會讓人們變得不夠清醒、不夠理智。
兩位教授招了一批志愿者，讓他們設想面前有一次密歇根滑雪之旅，門票需要 100 美元；在他們買了這張門票之后，又發現一個更好的威斯康星滑雪之旅，而它僅僅需要 50 美元，于是他們又買了威斯康星的票。但兩次旅行的時間有所重疊，兩張票又只能自己享用，這時這些志愿者會如何抉擇呢？是選擇花費更多的不錯的密歇根滑雪之旅，還是選擇便宜但更好的威斯康星滑雪之旅呢？結果顯示，更多人選擇的是更貴的旅行，盡管結果可能沒有后者有趣。但是如果不去參加那個更貴一點的滑雪之旅的話，人們可能感覺自己的損失會更大點。這就是一個思維誤區——無論損失多少，花出去的錢都屬于沉沒成本，為什么不在同樣的成本面前做出更佳的選擇，而讓自己為無法挽回的成本買單呢？正因為這樣的思維誤區很難被人們意識到，所以經濟學家才會建議人們在做出決策時不要考慮沉沒成本，這樣才能做出更理性的決策，才能避免更多的損失。
人們都有“損失厭惡”的心理，所以才會去看自己不喜歡但卻買了票的電影，去吃自己不喜歡但已經買了的食物，去開始一場并不算好但已經付了錢的旅行……因為人們覺得已經花了錢，且無法收回，如果不去做這些事情，就意味著“損失”，這種情況也被稱為“沉沒成本謬誤”。從經濟學的角度來看，這樣的行為是不理智的，它會導致我們行動低效，并且錯誤地分配自己的資源。
如果一味地沉溺于沉沒成本中，很容易做出一些非理性的決策。比如，很多賭徒在輸了錢之后，為了把之前輸掉的錢都贏回來，會不惜花費更多的金錢。
在“損失厭惡”的思維陷阱的影響之下，人們通常會繼續花費更多的時間和精力去把錯誤的決定堅持下去，總不愿意“收手”，不愿讓自己之前的付出變得毫無價值。事實上，這些行為都是受到沉沒成本效應的影響，都是不理智的。
